佛教與基督教、伊斯蘭教并稱的世界三大宗教之一。公元前6世紀至前5世紀，釋迦牟尼創建于古印度。以后廣泛傳播于亞洲及世界各地，對許多國家的社會政治和文化生活產生過重大影響。

   創始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內的藍毗尼，是釋迦族的一個王子。關于他的生卒年，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，一般認為生于公元前6至前5世紀間。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。80歲時在拘尸那迦涅槃。

   佛教創立后，在印度幾經演變。佛陀及其直傳弟子所宣揚的佛教，稱為根本佛教。佛陀涅槃后，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著他在世時的慣例。由于佛陀在世時于不同場合對不同的對象有著不同的說法，弟子們對此便產生不同的理解。約在佛滅后100年，佛教分裂為上座部、大眾部兩大派，稱根本二部。此后100余年間續有分裂，先后分成十八部或二十部，稱枝末部派。

   上座部（以說一切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩大部的主要差別是：①對法（事物、存在）的認識。大眾部認為“過去未來，非實有體”、“現有體用，可名實有”，即認為一切現實都依因緣生滅，過去的已經滅了，沒有實體，未來的沒有生起，也沒有實體，僅僅現在一剎那中才有法體和作用；說一切有部主張法體是永恒存在的，過去、現在和將來三世也都是實有的，即所謂“法體恒有”、“三世實有”，被稱為我空法有論。②對佛陀的認識。大眾部認為生滅于人間的釋迦牟尼佛是化身而非實身，佛陀的實身是積累長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說一切言語為隨機說法，并以一音說一切法；說一切有部不承認釋迦牟尼是化身，認為佛說言語并非都是經教，也并不是一音說一切法。③對聲聞和菩薩的認識。大眾部強調菩薩廣度眾生的慈悲愿力，輕聲聞而貴菩薩；說一切有部雖承認聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。

   主要節日有佛誕節（亦稱浴佛節）、成道節（亦稱佛成道日、臘八節）、涅槃節、觀音節（中國漢族地區于農歷二、六、九三個月的十九日為紀念觀音菩薩的節日）、世界佛陀節（亦稱衛塞節，即南傳佛教將釋迦的誕生、成道、涅槃并在一起紀念的節日）、驅鬼節和跳神節（藏族地區佛教節日）、潑水節（傣族佛教節日）、佛牙節（斯里蘭卡的佛教節日）等。其中有些節日已成為民俗。